[머리말]nn현재 우리나라는 모든 분야에서 참으로 어려운 시기에 처해있다. 나는 이 고난을 이겨나가기 위한 지혜를 스마일즈의 책에서 빌려오자는 것이다. 이 책에서 일관되게 주장하는 "자조"란 열심히 일하고 스스로 자신의 운명을 개척하는 것이다. 다시 말해서 타인이나 국가에 의지하지 않는 것을 말한다.
아버지가 들려주는 인생 지침서『사랑하는 아들아 인생을 이렇게 준비해라』. 이 책은 어버이로서의 따뜻한 사랑과 번뜩이는 지혜의 장들로 구성되어 있다. 인간의 자존심에 관해 상세하게 언급하고, 타인에게 무엇인가를 부탁할 때는 진지한 자세로 호소하는 것이 좋다고 이야기하는 등 다양한 삶의 지혜를 보여준다.
17세기 뉴잉글랜드의 엄격한 청교도 사회를 배경으로 한 이 작품은 사생아를 낳은 여인 헤스터 프린과 그 아이의 아버지인 아서 딤스데일 목사를 중심으로 벌어지는 여러 가지 갈등과 사건을 통해 인간 사회의 보편적인 문제인 죄와 벌, 그리고 인간 본성에 관한 문제를 섬세하게 다룬다.